1929年12月18日，楊忠禮出生於馬來西亞巴生南邊的甘榜亞答（Kampong Atap）一個祖籍金門東堡的華人家庭。父親楊清廉、母親黃金切，育有九名子女，楊忠禮排行老三。3歲那年，全家搬到瓜雪一棟租用的浮腳樓居住，兄弟姊妹在當地接受小學教育。日後，楊忠禮的事業逐漸從瓜雪發跡，其高壽的母親之晚年生活亦在瓜雪度過，當地還留著祖屋及一些物業。縱使後來飛黃騰達，念舊、惜情的楊忠禮博士，仍然視瓜雪為第二故鄉。

     5歲時的楊忠禮，被父親送到瓜雪對面港、巴西布南邦（Pasir Penampang）漁村、一所表舅開辦的私塾接受啟蒙教育。一年之後，楊忠禮轉到瓜雪一所規模較大的華人小學-益智小學，接受正規的學校教育。小學畢業後，楊忠禮到文良港中華中學（Chong Hwa High School in Setapak, KL）繼續唸初中。惟遇到1941年12月8日日軍侵佔馬來亞，淪陷之後，各級學校停辦。求學願望被迫暫停，踏上另一段人生旅程。

     在英殖民時期，楊清廉先生的枋廊建材生意已經做得相當出色，並擁有兩輛五噸柴油囉喱（卡車），用來送貨及出租。太平洋戰爭開始時，英軍向民間徵用囉喱以載運軍用物資。楊清廉先生的一輛囉喱被徵用了，另一輛因為藏在原始森林內而躲過一劫。幸有這輛幸運的交通工具，在三年八個月的淪陷期間，靠這輛囉喱養活了一家十多口人，例如將瓜雪這帶盛產的生蚶（血蚶）運到外埠以維持生計。

不幸中的大幸是，楊家的囉喱被日軍徵用而獲得一張車輛通行證，可以順利通過每個大小市鎮的檢查哨口，荷槍實彈的軍人看到這張證件，往往可以免除檢查。日軍的貨物並非每天都有，於是楊家靠著沿途商人委託運載貨物到吉隆坡、芙蓉、馬六甲或怡保等地，或順道從外地買些貨品帶回巴生、瓜雪而獲取一些利潤，以改善生活。

     1945年8月15日日本宣告無條件投降，英國重回馬來亞。因淪陷時期失學四年的楊忠禮，重回吉隆坡文良港中華中學，展開第二階段的讀書生涯。讀了一個學期後，為了加強英文課程，轉回巴生中華中小學，下午則到英華英校（ACS）專修英文。

     1947年，中華中小學董事部突然公告將解聘辦學認真的張聯宗校長。全體同學群起譁然，一致決議聲援張校長，請董事會收回成命。不料董事會態度強硬，對學生的要求置之不理。

     就在雙方僵持不下的情況下，這群歷經三年八個月刻苦磨練的初生之犢，發起學潮，宣布脫離巴生中華中小學，另起爐灶創辦興華中小學，寓意「興我中華」。當時做為學生的楊忠禮，因緣際會地和同學們全力投入創辦興華的工作。

     興華中小學在一群熱情、有理想的年輕學子的努力下，很快地開辦起來。當時，楊忠禮也是參加董事部的學生代表之一。再者，爭取家長支持，讓原中華中小學的學生轉學到興華，亦為重點工作。學生們分頭拜會家長，說明興華創辦的理由，也向家長們籌募創校基金。半個世紀下來，興華在苦難中逐漸成長，發展成雪蘭莪州知名的華校。早期的亞答茅廬早已被取代，美輪美奐的校舍巍巍地佇立於港口路大道旁。興華的董事會、家長會、教師會、學生會相互合作，締造了馬來西亞教育史上的奇蹟。

     1947年原籍海南、自中華女校小學畢業的陳開蓉，進入興華繼續學業，被譽為興華的校花。當時，楊忠禮是學生會主席，領導同學舉辦各種課外活動，經常與各組負責人聯繫。陳開蓉被選為學生會的康樂股；因為這樣的緣故，楊忠禮對她的才華與工作的熱忱留下深刻印象。

     1950年輟學、被父親派往萬津蜆山（Bukit Jugra）負責石礦開採。忙碌於工作的楊忠禮，記憶中卻滿滿是陳開蓉的身影。楊忠禮好不容易得到機會邀請陳開蓉到戲院看戲；之後，每個周末，楊忠禮都從蜆山回巴生探望陳開蓉，以真情打動了她。1953年9月兩人結婚，婚後，陳開蓉擔任教職，先後在教育界服務了27年。

     1932年出生的潘斯里拿汀斯里陳開蓉女士，自小家境貧困，童年挨過不少艱辛的歲月，1953年嫁入楊家之後，陳開蓉一直扮演著楊忠禮賢內助的角色。所栽培的5男2女各自學有專精，在事業上各擅其長，在長子肅斌的領導下，兄弟姊妹分工合作，團結一致，和睦相親，讓YTL集團（楊忠禮事業集團）的業務蒸蒸日上，青出於藍更勝於藍；27位內外賢孫，也紛獲世界名校的高級專業學位，知書達禮，足堪未來接班之重責大任。

      蜆山石礦場，是楊忠禮人生事業的發跡處。1950年，由於英殖民者與馬共交戰，政府頒布人力動員法令（the Manpower Ordinance），學校適齡學生紛紛離校，遠走他方。此時，楊忠禮只好放下學業，到萬津蜆山接管堂兄掌管的石礦場。

     蜆山石礦場為政府公共工程局所管轄，獲得開採權的楊家，僅能將開採的碎石塊供應給工程局的築路組及接受工程局委託的私人承包商之建築工程，因此日夜辛勞卻僅能維持成本支出。後來，楊忠禮向工程局交涉，希望可以代售碎石。獲得同意後，楊忠禮的碎石生意大受歡迎。礦場生意反虧為盈。之後，更註冊為E級承包商，正式跨足工程界。

     瓜雪是一個盛產椰乾、椰油、漁獲的魚米之鄉，1950年代初瓜雪縣長、愛爾蘭裔英國人波利斯（Mr. Perry）決定修築瓜雪到大港的公路，以便將這些資源運送出來。第一階段全程10英哩，楊忠禮協助父親取得投標資格，拿下第一標之後，又順利取得第二階段標案，車隊陣容擴大至38輛。前後三年的填土築路工程是楊忠禮事業真正的開端，也奠定了事業前途的基礎。

     1955年，楊忠禮建築公司正式註冊成立。初期階段，憑藉著地利、人和之優勢，以及標價計算的精準度，瓜雪工程局百分之八十的工作由楊忠禮建築公司所承攬。事業基礎漸趨穩固。1967年，在獲得A級執照後，楊忠禮決定走出瓜雪、向外發展。

     1971-73年間，世界發生能源危機，此時，楊忠禮手上有多項工程正在進行，但楊忠禮決定即使是傾家蕩產也要完成這些工程，實踐承諾，以保持信譽。這段苦撐耗盡了楊忠禮十年多來的累積，可以說是人生中最嚴峻的考驗。

     走過能源危機的谷底，楊忠禮致力於提升建築技術、購置先進機械器材、高薪聘請優秀人才，以求穩紮穩打地拓展業務。1978年，楊忠禮的長子肅斌自英國京士頓大學（Kingston University）土木工程系畢業，帶回新的建築技術與工商管理知識；加上1980-85年間，楊忠禮幾位子女陸續自英國學成歸國，如淑敏專長會計、肅堅主修工程估計學，他們加入楊忠禮機構，大大提升戰力。這段期間，楊忠禮機構陸續承攬20件大型工程，總金額近十億馬幣（約100億台幣），將事業推向高峰。其中，總價9,300萬馬幣（約9億3千萬台幣）、採用統包工程服務（turnkey project）的瓜拉登嘉樓中央醫院（the General Hospital at Kuala Terengganu），由楊忠禮子女們一手策畫，擊敗其他跨國公司獲得承攬權，並在兩年後順利竣工，證明了後繼有人、足堪重責大任。

     多元化的發展，讓楊忠禮機構更加壯實。1985年以來，他成功克服經濟蕭條及亞洲金融風暴的危機，進軍發電廠、水泥工業，積極擴展房地產業務，更承攬吉隆坡火車站至國際機場的輕快鐵路，股票並申請在日本東京證券市場掛牌，成為極少數於外國股票市場上市的亞洲企業，成就如日中天。另一方面，他也積極培養子女，肅斌、淑敏、肅堅、肅宏、肅祥、淑卿、肅佳等人均在英國受到很好的教育，學成後參與經營各個企業體，成為極為優秀的事業經理人。事實上，他們的孫子輩也逐漸學成歸國，加入楊忠禮事業集團，青出於藍更勝於藍。在事業逐步交棒的情況，楊忠禮夫婦有了足夠的時間參與公益活動，取之社會、用之社會。

     楊忠禮博士、陳開蓉女士不僅是事業興隆、家庭幸福、兒孫滿堂之成功者，兩位更是重視教育、照顧弱勢、回饋鄉里的大慈善家。他們以其崇高的社會地位、豐厚的經濟實力，長期關注馬來西亞的經濟發展、環境保護、華文教育、科技文化、華社團體等。

     教育尤其是他們念茲在茲的事業：作為雪蘭莪州巴生興華中學的傑出校友，丹斯里及潘斯里長期受聘於學校董事會，一方面關心華文教育的傳承，一方面捐出巨款，興建宏偉壯麗之教學大樓供後輩使用；此外，潘斯里曾服務過的吉隆坡德威伸路州立華文小學，亦受到楊忠禮博士夫婦和他們的家族成員的大力支持，學校將禮堂（一九九七年落成啟用）與綜合教學大樓（二○○五年落成啟用）分別命名於「丹斯里拿督楊忠禮博士禮堂」、「潘斯里拿汀斯里楊陳開蓉綜合教學大樓」，以表彰其不凡貢獻。

事實上，不只是看得到的硬體建設，由於出身教育界，潘斯里對軟體亦極為重視。她長期在金錢與精神上支持州立華文小學的銅樂隊（西樂隊），包括服裝設計、樂器配備和聘請教練費用等，並成立「潘斯里拿汀斯里楊陳開蓉州立華小銅樂隊基金」，歷次捐獻已超過一百三十七萬馬幣（一千兩百萬台幣）以上。這支隊伍也不負期盼，多次在校外的比賽中獲得榮譽與好評。

     不僅如此，楊忠禮博士亦對故鄉金門、台灣的公益、教育事業多有捐輸。舉其犖犖大端者：

2007年11月，丹斯里拿督斯里楊忠禮博士以他個人及丹斯里楊肅斌博士父子之名，先後捐獻2,500萬台幣給國立金門大學（前身為金門技術學院）興建學人宿舍。校方感念其熱心教育、愛惜故鄉的情懷，以「楊忠禮園」命名；並將圖資大樓的演講廳命名為「楊肅斌演講廳」，以永久表揚。

     2007年11月，楊忠禮博士出資1,400萬於祖居地金寧湖尾東堡興建「楊氏明馨祖祠暨楊清廉紀念館」，表達慎終追遠、永不忘本的心願，並緬懷對於父親楊清廉、母親黃金切之追思。

     2010年8月，楊忠禮博士再次返鄉參與國立金門大學升格掛牌典禮，捐出100萬美金作為校務基金。同時，鼓勵其好友、傑出台灣企業家郭台銘董事長再捐出100萬美金來發展金門大學IE學院。